Beer-Sheva (Israël) (AFP) - Israël a annoncé lundi avoir exfiltré du Yémen en guerre 19 juifs au cours d'une opération secrète et périlleuse destinée à secourir les derniers survivants de l'une des plus vieilles communautés juives au monde.
Cette opération est la dernière au secours d'une communauté autrefois forte de plusieurs dizaines de milliers de membres et aujourd'hui menacée par la violence et l'extinction, a dit l'Agence juive, l'organisation paragouvernementale d'immigration israélienne qui l'a menée.
De ces hommes et femmes réputés descendre de ceux envoyés en Arabie il y a 2.500 ans par le roi Salomon ne subsistent désormais plus au Yémen qu'une cinquantaine de juifs, qui ont choisi de rester, dit Yigal Palmor, directeur de la communication de lAgence juive.
"Ce sont des individus un peu isolés" qui "nont pas voulu profiter de cette opération de la dernière chance", indique-t-il.
"Cest la fin de la communauté (juive du Yémen) en tant que telle", résume-t-il.
Leurs 19 coreligionnaires sont arrivés en Israël dans la nuit de dimanche à lundi pour 17 d'entre eux, précédés par 2 autres les jours précédents.
"Un jour peut-être on en fera un film. On parle dune opération secrète dans un milieu hostile", explique M. Palmor, refusant d'entrer dans les détails d'une opération dont la préparation a pris "plusieurs mois".
- "Peur des tribus" -
Les migrants ont trouvé refuge dans un centre pour immigrants à Beer-Sheva, dans le sud d'Israël, où ils pourront rester plusieurs mois.
Là, épuisés par le voyage, ils restaient sous la surveillance attentionnée et étroite de l'Agence juive.
"Nous avons traversé trois pays", s'apprêtait à raconter en arabe aux journalistes le rabbin Salman Dahari, avant d'être interrompu par un représentant de l'Agence juive lui intimant de s'en tenir à des considérations moins sensibles.
Le dignitaire a raconté avoir emporté un rouleau de la Torah vieux de 600 ans, qu'il "tenait de (son) père, rabbin, qui lui-même le tenait de son père, rabbin lui aussi".
"Nous n'étions pas en danger. Je suis venu pour retrouver mes enfants, arrivés il y a un an", dit-il.
Esther, une fillette de 11 ans, raconte un autre vécu. "Nous avions peur des tribus", relate-elle. "Ils nous jetaient des choses et nous frappaient. Ici, c'est mieux", dit la petite fille en robe noire rehaussée de perles.
M. Palmor s'inquiète des risques que courent ceux qui sont restés dans un pays "extrêmement dangereux pour eux" et où les rebelles chiites Houthis, qui contrôlent Sanaa, sont "ouvertement antisémites".
La communauté juive du Yémen s'est réduite comme peau de chagrin, repliée sur elle-même, confrontée aux violences et aux menaces, victime des affrontements entre l'armée yéménite et la rébellion.
- Venus d'Ethiopie aussi -
Largement oubliée, elle ne subsistait plus qu'à Sanaa et à Raïda, dans le désert à 80 km au nord de la capitale.
En 2008, un membre de la communauté avait été assassiné pour avoir refusé de se convertir à l'islam. En 2012, Aharon Zindani avait subi le même sort uniquement parce qu'il était juif, selon M. Palmor. La même année, une jeune fille avait été séquestrée, convertie et mariée de force à un musulman.
Parmi les nouveaux arrivés en Israël figurent le fils d'Aharon Zindani, sa femme et leurs trois enfants, venus de Sanaa. 14 autres ont été exfiltrés de Raïda.
Depuis 1949, l'Agence juive a "ramené la communauté juive du Yémen chez elle, en Israël, et cette mission historique s'achève aujourd'hui", a réagi son chef Natan Sharansky.
Depuis sa création en 1948, Israël a accueilli 51.000 juifs du Yémen, selon l'Agence juive. Près de 50.000 d'entre eux avaient fait le voyage entre 1949 et 1952 à la faveur de l'opération "Tapis magique". Ensuite, l'émigration s'est poursuivie par petits groupes, vers Israël ou les Etats-Unis.
L'Agence juive affirme avoir sauvé environ 200 juifs au cours d'opérations secrètes ces dernières années.
Des centaines de milliers de juifs d'origine yéménite vivent aujourd'hui en Israël.
Israël se fait fort de donner refuge aux juifs du monde entier en butte aux menaces. Il a organisé en 1984 et 1991 deux ponts aériens pour faire venir 80.000 juifs d'Éthiopie, confrontés à un énorme fossé culturel pour s'intégrer.
